通常用折射率n或色散率dn/λ與波長λ間的關系來描述色散規律，任何介質的色散均可分為正常色散和反常色散兩類。

正常色散

對光透明的介質，色散率為負值，折射率隨波長的增加而減小，并趨于某一極限。正常色散曲線如圖所示。

反常色散

介質對光有強烈吸收的波段內(吸收帶)，折射率隨波長的增加而增大，色散率為正值，故稱反常色散。介質往往對某個波段內的光是透明的，表現為正常色散;而在別的波段(如紅外區)常對光有強烈吸收，在吸收帶內表現為反常色散。反常色散發生在吸收帶內，不易觀察到。F.-P.勒魯首先在碘蒸氣棱鏡實驗中觀察到反常色散現象。一方面，利用介質的色散性質可制成色散器件(如三棱鏡)，把復色光分解成光譜。另一方面，色散是成像元件產生色差(見像差)的原因。在非線性光學、光纖通信、超快光學中，色散都起著重要的作用。